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La reproducción de coral varía dependiendo de la especie. Algunas especies son hermafroditas, produciendo tantos espermas como huevos al mismo tiempo. Otras especies producen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia produce espermas y otras solo huevos.
En la mayoría de las especies, el huevo y la esperma se liberan en el agua donde la fecundación ocurre al azar, teniendo como resultado una larva de coral. La larva es atraída naturalmente a la luz y nada ala superficie del agua donde permanece por varios días o aun semanas. Luego vuelve al fondo del océano donde se adhiere a una superficie dura.
En esta etapa el pólipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicándose y formando una colonia de coral, que cuando madura repite el ciclo sexual de la liberación de huevos y esperma.
Extraordinariamente, en muchas partes del mundo, el desove en masa del coral ocurre en la misma noche una vez al año. Millones de huevos y espermas se liberan en el agua en el mismo anochecer en uno de los actos mas asombrosos de sincronización conocido en el mundo natural.
La reproducción de los corales es un acontecimiento único y especial en todo el mundo.
Este suceso ocurre unas pocas noches durante la luna llena de Septiembre u Octubre.
El desove o reproducción de los corales se realiza de forma sincronizada liberando al agua millones de huevos o espermatozoides que luego de unirse permanecen varias semanas flotando hasta asentarse en el fondo marino y así iniciará el proceso de crecimiento de otra colonia. Esto convierte el buceo en mágico algo que muchos denominan una experiencia fantástica y sobrenatural.
Qué es un pólipo de coral?
Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, y juntos por millares forman las colonias de corales. Son parientes invertebrados de las anémonas y medusas. Estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que los protege, son de hábitos nocturnos, por lo que por la noche pueden apreciarse sus pequeños tentáculos cuando están alimentándose.
Los corales duros se alimentan por unas pequeñas algas, que viven y crecen dentro ellos, las que usando la energía solar para el proceso de fotosíntesis, le proveen hasta el 98 % de sus necesidades nutricionales. Por supuesto solo pueden vivir en aguas poco profundas donde llega la luz solar. También se alimentan capturando con sus tentáculos zooplancton por la noche.
¿Cómo se forma un arrecife de coral?
Un arrecife de coral esta formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedades de algas, esponjas, sedimentos y moluscos.
Son estructuras compuestas por muchas capas de pólipos y organismos vivos.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Las primeras etapas de la evolución del arrecife de coral comenzaron hace 400 millones de años. Algunos arrecifes de coral tienen más de 10.000 años. Su crecimiento varia según la especie siendo de 5 mm por año la variedad que menos crece.
Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600 mil Km. cuadrados en el Pacífico, el Índico, el Caribe y el Mar Rojo, mayormente entre los trópicos de Cancer y Capricornio. También podemos encontrarlos donde fluyen las corrientes cálidas como en Florida en el sur de Japón.
Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas, aunque los corales suaves pueden hacerlo en temperaturas más altas o más bajas, pero con una tasa de crecimiento mucho más lenta. Su desarrollo más importante es en aguas poco profundas y hasta los 12 m, aunque podemos encontrarlos hasta una profundidad de 90 m. No siendo aptos para el agua dulce, no están cerca de las desembocaduras de los ríos.
Arrecife de coral, cresta o parte elevada de una zona relativamente poco profunda del suelomarino, próxima a la superficie del mar. Está formada por una acumulación de aspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcáreos (que contienen calcio) de animales de coral, algas calcáreas rojas y moluscos. Construida capa a capa por los corales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones pasadas, los arrecifes de coral crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100 cm. al año. Son tropicales, se extienden hasta 30° al norte y al sur del ecuador y sólo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC.
CONDICIONES PARA EL CRECIMIENTO DE LOS ARRECIFES
Los arrecifes coralinos son en realidad colonias de diminutos organismos llamados PÓLIPOS y para que dichos organismos se desarrollen necesitan una serie de requerimientos:
TEMPERATURA El agua debe de contar con una temperatura anual mínima de 18°C en promedio; debido a estos las islas y los arrecifes de coral están limitados a los mares calidos, principalmente en la zona ecuatorial, entre los 30° de latitud Norte y Sur, con las aguas excepcionales.
TRANSPARENCIA :La turbidez de las zonas donde se desarrollen las colonias debe ser mínima, ya que los Pólipos contienen grupos de algas llamadas Zooxantelas, con quienes viven en simbiosis; las Zooxantelas aprovechan al máximo la luz proveniente del sol para realizar fotosíntesis o proveer de algunas sustancias a la colonia, es por ello que los arrecifes de corales se desarrollan en aguas claras y transparentes.
SALINIDAD: Es necesario que exista una salinidad marina(33-35 partes por mil gramos por litro) en promedio, ya que los arrecifes no se desarrollan en aguas por debajo de estos valores.
OLEAJE: Debe existir un movimiento constante del mar y de preferencia, rico en oxigeno para el optimo desarrollo de las colonias.
CRECIMIENTO DE LOS CORALES:
Gracias a la simbiosis que existe entre los corales y las algas que se encuentran en su interior, estos organismos secretan una mayor cantidad de carbonato de calcio (dragonita) y crecen más rápidamente; sin embargo el crecimiento varia entre los géneros y especies dependiendo de su forma, por ejemplo, es necesario que pese un año para que un coral "cerebro" crezca 2 o 3 centímetros, mientras que las formas ramificadas alcanzan 6 o 7 centímetros en el mismo período.
BIOLOGÍA DE LOS CORALES
La parte viva del coral como ya comentamos anteriormente, es el pólipo, constituido por un cilindro sujeto a su base por un extremo y tiene una corona de tentáculos en el otro; su tamaño y forma depende de la especie, específicamente el pólipo es un individuo de forma tubular, y con una corona de tentáculos que rodea su boca que se comunica con la cavidad gástrica.
Los tentáculos tienen unas células especiales llamadas nematocistos, que tiene pequeños "arpones" que llevan una dosis pequeña de toxinas para capturar presas. Los tentáculos se extienden desde la copa del esqueleto (llamado coralito) cuando el pólipo se alimenta, y se retracta cuándo hay presencia de peligro. El pólipo tiene tres capas en el cuerpo: una exterior (llamada epidermis), una interior (llamada gastrodermis) y entre ellas una con aspecto semejante a la gelatina (llamada meoglea).
Viviendo en la gastrodermis de los pólipos, existen pequeñas algas llamadas Zooxantelas, que ayudan a los pólipos, para la producción de su esqueleto, además de proveer de algunos nutrientes. Sin las Zooxantelas, los corales no serian capaces de producir las grandes cantidades del carbonato de calcio que forman los arrecifes. Algunos pólipos del coral viven solitarios y pueden alcanzar hasta los 25 cm. de tamaño. La mayoría de ellos, sin embargo, viven en colonias y alcanzan un tamaño de unos cuantos milímetros a pocos centímetros de diámetro.
REPRODUCCIÓN
Los corales se reproducen de dos maneras: sexual y asexual. La primera se lleva a cabo mediante un proceso de liberación de gametos (óvulos y espermatozoides) llamado desove. La mayoría de los corales desovan exactamente al mismo tiempo. Durante un desove en masa, el agua se llena de agregados de huevos y espermas. Las espermas y los huevos se unen para formar larvas llamadas plánulas. Las plánulas flotan en el océano como plancton hasta por 30 días.
Cuando una plánula finalmente se asienta, en sustrato duro y limpio, se convierte en un pólipo de coral sencillo. En ese momento se realiza la reproducción asexual, en la cual el pólipo se divide y forma dos pólipos, y cada nuevo pólipo continúa dividiéndose hasta formar una colonia coralina
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